1856年《北华捷报》增出《航运日报》（Daily Shipping News）和《航运与商业日报》（Daily Shipping and Commercial News）副刊。1864年6月1日，出版人字林洋行将原来《北华捷报》的副刊《航运与商业日报》改为《字林西报》（North China Daily News），独立发行。原来的《北华捷报》周报改为副刊，偏重于时事政治，随《字林西报》赠送。

1901年，上海大地产商马立斯以外滩17号地块为资本入股报社，占有全部股份的47%，担任董事长。由于《字林西报》办得相当成功，1921年—1924年，将原有3层砖木结构房屋拆除，由英商德和洋行设计，将其翻建成花岗石外墙的钢筋混凝土结构大厦——字林大楼，当时曾是上海最高建筑，也是上海最早的10层以上的建筑物。这是一座后期文艺复兴形式的建筑，前部主楼高八层，屋顶设两座亭子，加地下室和中间层，共十一层，后部高七层。正立面中部饰有古典柱式和文艺复兴时代的浮雕，底层和夹层的外墙面用花岗石砌筑。 正面底部2层做基座式处理，粗石墙面，入口处饰有罗马多立安式柱和大理石门额。顶层有多立安式双柱廊。整个立面作古典式三段处理，冠以巴洛克式塔楼， 具有折衷主义建筑特色。

大楼建成后，《字林西报》社只用1、5、6层，其余都租给几家保险公司，其中最大也最著名的的客户就是发端于上海、当时还处于创业阶段的美资友邦人寿保险公司。

太平洋战争爆发后，《字林西报》为日军报道部接收。

1951年，字林洋行撤离上海，3月31日，字林西报停刊，大楼由房地产部门接管，曾有上海内河航务管理处、上海专用码头管理处等单位使用。1957年租给中国丝绸公司上海分公司、香港中国旅行社驻沪办事处等单位。1998年5月，通过置换，美国友邦保险有限公司进驻该楼，自此定名为“友邦大厦”。